El dolor de rodilla es uno de los motivos de consulta más frecuentes en traumatología. Puede aparecer de forma súbita tras un traumatismo o de manera progresiva sin un evento desencadenante claro. La causa determina el tratamiento — y no todas las rodillas que duelen se tratan igual.
La rodilla es la articulación más grande del cuerpo y una de las más complejas. Para funcionar correctamente necesita el trabajo coordinado de huesos, cartílagos, meniscos, ligamentos, tendones y músculos. Cuando cualquiera de estas estructuras se daña, aparece el dolor.
Causas más frecuentes de dolor de rodilla
1. Lesiones de meniscos
Los meniscos son dos estructuras fibrocartilaginosas que actúan como amortiguadores entre el fémur y la tibia. Una rotura de menisco puede ocurrir por un giro brusco, una hiperflexión o simplemente por desgaste acumulado. El dolor suele localizarse en la interlínea articular interna o externa, y es frecuente la inflamación y el bloqueo de la rodilla.
2. Lesiones ligamentosas
Los ligamentos estabilizan la rodilla y la protegen de movimientos anormales. Las lesiones más frecuentes son:
- Ligamento cruzado anterior (LCA) — se lesiona por giros bruscos con el pie fijo, típico en fútbol, esquí y baloncesto. Produce un chasquido, dolor agudo e inestabilidad.
- Ligamento cruzado posterior (LCP) — se lesiona por impacto directo en la tibia con la rodilla flexionada, como en accidentes de tráfico.
- Ligamentos laterales — se dañan en esguinces de rodilla por impactos laterales o torsiones.
3. Artrosis de rodilla
La artrosis de rodilla es el desgaste progresivo del cartílago articular. Es la causa más frecuente de dolor crónico de rodilla, especialmente en mayores de 50 años. El dolor aparece al inicio de la marcha, al subir y bajar escaleras, y mejora con el reposo. En fases avanzadas el dolor es constante y puede interrumpir el sueño.
4. Condromalacia rotuliana
La condromalacia rotuliana es el deterioro del cartílago de la rótula. Produce dolor en la parte anterior de la rodilla, especialmente al subir escaleras, estar sentado largo tiempo o ponerse en cuclillas. Es frecuente en jóvenes y deportistas.
5. Tendinopatía rotuliana
La tendinopatía rotuliana o “rodilla del saltador” es una lesión por sobrecarga del tendón que conecta la rótula con la tibia. Produce dolor bajo la rótula al iniciar el ejercicio y al bajar escaleras. Frecuente en deportistas de salto y fútbol.
6. Luxación de rótula
La luxación de rótula ocurre cuando la rótula se desplaza fuera de su ranura. Provoca dolor agudo, inflamación inmediata y sensación de que “la rodilla se fue”. Es más frecuente en jóvenes con factores anatómicos predisponentes.
7. Bursitis
Las bursas son pequeñas bolsas llenas de líquido que amortiguan la fricción entre estructuras. Cuando se inflaman — por traumatismo, sobrecarga o infección — producen dolor e inflamación localizada. La más frecuente en la rodilla es la bursitis prerrotuliana (“rodilla del ama de casa”) y la anserina, en la cara interna.
8. Síndrome de la banda iliotibial
Causa dolor en la cara externa de la rodilla, especialmente en ciclistas y personas que practican senderismo en bajada. Se produce por fricción de la banda iliotibial sobre el cóndilo femoral externo. El tratamiento es principalmente conservador con fisioterapia y estiramientos.
9. Fracturas
Las fracturas de rodilla — de rótula, cóndilos femorales o platillo tibial — ocurren por traumatismos de alta energía o, en pacientes con osteoporosis, por impactos de menor intensidad. Son siempre una urgencia médica.
10. Enfermedades reumáticas
La artritis reumatoide, el lupus eritematoso sistémico, la gota y otras enfermedades reumáticas pueden causar inflamación, dolor y daño articular progresivo en la rodilla. A diferencia de la artrosis, suelen afectar varias articulaciones simultáneamente y se asocian a rigidez matutina prolongada.
¿Cómo se diagnostica la causa del dolor de rodilla?
El diagnóstico parte siempre de la historia clínica — cómo empezó el dolor, en qué situaciones aparece, si hubo un traumatismo, cuánto tiempo lleva. La exploración física con maniobras específicas permite orientar el diagnóstico en la mayoría de los casos.
Los exámenes complementarios más utilizados son:
- Radiografía — primera línea para evaluar huesos, descartar fracturas y valorar el grado de artrosis.
- Resonancia magnética — estudio de elección para tejidos blandos: cartílago, meniscos, ligamentos y tendones.
- Ecografía — útil para tendones, bursas y lesiones superficiales.
- TAC — indicado en fracturas complejas o planificación quirúrgica.
¿Cuándo consultar?
Consulta de forma urgente si el dolor de rodilla se acompaña de:
- Incapacidad para apoyar el pie o caminar.
- Deformidad visible de la rodilla.
- Inflamación súbita e intensa tras un traumatismo.
- Sensación de inestabilidad o de que “la rodilla se va”.
- Fiebre o enrojecimiento marcado (puede indicar infección articular).
Consulta de forma programada si tienes dolor persistente de más de 2 semanas, dolor que limita tus actividades habituales o dolor nocturno. Una evaluación temprana permite iniciar el tratamiento adecuado y evitar que una lesión menor evolucione hacia daño articular permanente.
Tratamiento
El tratamiento depende completamente de la causa. Las opciones van desde el reposo y la rehabilitación kinésica para lesiones leves, hasta la cirugía en casos de roturas ligamentosas, lesiones meniscales complejas o artrosis avanzada. Por eso el diagnóstico preciso es el primer paso indispensable — tratar sin saber qué causa el dolor es ineficiente y puede empeorar el cuadro.
Bibliografía seleccionada
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El diagnóstico del dolor de rodilla combina historia, examen físico e imágenes solicitadas con una pregunta clínica concreta. Selección bibliográfica revisada en agosto de 2026.
Autor y revisión médica
Dr. Gonzalo Umaña
Traumatólogo subespecialista en cirugía de rodilla
traumatologoderodilla.cl · Clínica MEDS, Santiago de Chile
Atención en Clínica MEDS La Dehesa, Centro MEDS Isabel La Católica y Centro MEDS Piedra Roja.
Contenido educativo basado en evidencia científica y experiencia clínica. Esta información no reemplaza una evaluación médica individual.
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Jefe del Centro Avanzado de Cirugía Protésica y Robótica. Publico casos, técnica quirúrgica y recuperación, semana a semana.
